La característica principal del software abierto es el hecho de que se distribuye con su código fuente. Esto permite no solamente adaptar el programa a las necesidades que tenemos. Un programador puede también evaluar el código fuente y con ello la calidad del programa. Esto es algo muy similar a lo que sucede con las publicaciones científicas, en las que cada artículo es revisado por científicos de esa especialidad evaluando la importancia del tema, la rigurosidad científica, la metodología empleada, etc. El software abierto no permite, o por lo menos lo hace muy difícil de esconder, funciones como virus, puertas traseras y otros mecanismos no deseados por el usuario del programa.

Problemas que surjan, los llamados bugs, se pueden corregir fácil y rápidamente. Una vez detectado el error, se busca en el código fuente la instrucción que lo causa. Después de corregirla, se vuelve a compilar el programa y se solucionó el error. Pero incluso cuando el usuario no puede solucionar el problema porque carece de los conocimientos técnicos necesarios, es muy probable que los desarrolladores u otro usuario capacitado le puedan ayudar.

El desarrollo de estos programas no está en manos de empresas poderosas, sino que se realiza a través de una comunidad de programadores que están en contacto mediante internet. Estos desarrollos cooperativos han demostrado ser sumamente eficientes. Los usuarios del software son incluidos en la comunidad de desarrollo, generalmente mediante las listas de discusión. Se aprovecha toda la experiencia de los usuarios del software, corrigiendo defectos, siguiendo las sugerencias y mejorando en todo el programa. Como regla general los proyectos nuevos tardan en arrancar. Una vez que suficientes personas usen el programa y se haya alcanzado una masa crítica, el programa toma envrión y llega a una madurez relativamente rápido. Según un estudio realizado por el empresa Microsoft, el resultado se compara o supera los programas comerciales.

Estos programas aprovechan al máximo desarrollos previos y utilizan librerías de funciones, módulos e incluye partes del código de otros programas. Esto es una característica deseada y muchos programadores se esfuerzan en escribir código reutilizable para no reinventar constantemente la rueda. Esta característica le otorga a los softwares abiertos una gran facilidad para interactuar con otros programas e integrarse en sistemas más complejos.

El usuario cumple una importante función en el desarrollo del programa. Es el que detecta primero los errores y el que interactúa con los desarrolladores para orientar el desarrollo del programa a lo que necesita para su trabajo diario.

Otra característica es la licencia de uso que acompaña estos programas. Mientras que las licencias comerciales, sumamente restrictivas permiten por lo general usar el programa en una sola máquina y hacer una copia de seguridad del programa. Los programas abiertos se distribuyen con diferentes tipos de licencia. La más difundida es la Licencia Pública General (GPL = General public Licence) que permite no solamente el uso irrestricto del software, sino también su copia, distribución y modificación. La única condición que establece, es la obligación de mantener bajo la misma licencia el software obtenido a partir de la modificación del código fuente. Esto significa que todos los derivados deben permanecer libres para su uso, copia y distribución.