En 1990, Linus Torvals, un estudiante de 23 años de la Universidad de Helsinki, en Finlandia, comenzó a desarrollar, como hobby, un proyecto basado en el MINIX de Andrew Tenembaum. Quería llevar a cabo, sobre una computadora con procesador Intel 80386, un sistema operativo tipo UNIX que ofreciese más capacidades que el limitado MINIX, que solo se usaba para enseñar una cierta filosofía de diseño. Quería aprovechar la arquitectura de 32 bits, las propiedades de conmutación de tareas que incorporaba la interfaz en modo protegido del 80386 y eliminar las barreras del direccionamiento de memoria.

Linus empezó escribiendo el núcleo del proyecto en ensamblador, y luego comenzó a añadir código en C, lo cual incrementó la velocidad de desarrollo, e hizo que empezara a tomarse en serio su idea de hacer un "MINIX mejor que MINIX". La primera versión, la 0.01 no tenía driver de disquete, y ni siquiera la dio a conocer. Llevaba incorporado un pequeño sistema de archivos y un driver de disco con mucho errores... pero funcionaba. En octubre de 1991, anuncio la primera versión "oficial" de LINUX, la 0.02, que ya era capaz de ejecutar el SHELL bash y el compilador gcc de GNU.

En comp.os.minix, un foro de discusión en Internet acerca del sistema operativo de Tenembaum, Linus Torvals escribió un llamamiento que comenzaba con una famosa frase:

¿Añoras los maravillosos días del MINIX-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers?
¿Careces de proyectos interesantes y te mueres por desafiar a un sistema operativo que puedas modificar a tu antojo?
¿Te resulta frustrante que todo funciones con MINIX?
¿Estás harto de trasnochar para poder conseguir que funcione un programa?

Entonces, esta carta puede ser justamente para ti.

Como comenté hace un mes, estoy trabajando en una versión libre de un sistema tipo MINIX para computadoras AT-386.
Finalmente ha sido mejorado el entorno, que incluso se puede utilizar, y estoy deseoso de sacar las fuentes de una distribución más potente.
Es solo la versión 0.02... pero ha conseguido que funciones bien bash, gcc, gnu-make, gnu-se, compress, etc., bajo él"

A partir de ahí, el sistema de Linus empezó a crecer. De todas partes le llegaban cartas interesándose por la idea, y comenzaron a desarrollarse proyectos destinados a incrementar la potencia de la plataforma. Debes saber que mucho de los componentes de LINUX, como drivers, protocolos o shells salieron de otro sistema UNIX de libre distribución llamado FreeBSD, desarrollado en la Universidad de Berkeley.

Pero sin duda, el factor esencial y determinante en el éxito y la rápida difusión del sistema operativo ha sido la red de redes, Internet. A través de foros de discusión y noticias, miles de personas de todo el mundo se han propuesto demostrar que, sin mediar tiranía y los intereses económicos de las empresas, se pueden conseguir productos que incluso superen en calidad a los desarrollados por los gigantes del software.